Le 26 novembre 2023, Yusuke Chiba, parolier et chanteur de Thee Michelle Gun Elephant, décédait à l’âge de 55 ans. L’occasion de revenir sur un groupe nippon culte à la croisée du Grunge et du Garage Rock.
Pourquoi évoquer THEE MICHELLE GUN ELEPHANT ? D’abord parce que leur frontman et parolier Yusuke Chiba fut emporté par un cancer de l’œsophage le 26 novembre 2023. Et aussi parce que c’est grâce à la découverte du groupe dans les années 2000 qu’une partie des mélomanes occidentaux a commencé à considérer aussi le Japon comme une pays de Rock. Julian Cope ne sortira en effet son Japrocksampler, livre évoquant entre autres Les Rallizes Dénudés, qu’en 2007. Sorti en 1998 au Japon mais seulement en 2000 au pays d’Elvis et en Europe, Gear Blues bénéficie de quelques compte-rendus critiques positifs (NME, Rolling Stone). S’expliquant peut-être par une authenticité garage contrastant avec un « punk rock » US ayant tourné au vinaigre Green Day.
Le sacre du printemps (bleu)
En 2003, le film japonais Blue Spring, datant de 2001, fait parler de lui sur la toile après sa sortie en import DVD hongkongais sous-titré anglais. Adapté d’un manga culte, le film n’est pas un chef d’œuvre mais il est juste par rapport à son sujet. On y roule beaucoup des mécaniques clope au bec et y glande beaucoup. Deux activités adolescentes par excellence. Et une ouverture montée au ralenti au son de Akage no Kelly de THEE MICHELLE GUN ELEPHANT. Un morceau réussi marqué par le son à guitares sales de Futoshi Abe.
Mais en Rock l’attitude compte autant que le son. Et l’attitude, c’est d’abord la voix éraillée de Yusuke Chiba. Mais aussi un texte cochant pas mal de cases d’un certain romantisme noir. En premier lieu, un titre (Kelly la rousse) renvoyant à l’image de sorcellerie associée à la rousseur au Moyen-Âge. Et un texte à l’avenant, portrait d’une sorcière au grand pouvoir de séduction. « Ano ko egaku no wa sabaku ni furu yuki / Yuraide hikaru oashisu aisu » (Elle dessine de la neige qui tombe dans le désert, tanguant et scintillant, créant un oasis de glace.)
Le film pioche allègrement dans la discographie du groupe. Un morceau de l’album de 1997 Chicken Zombies (Boogie), le morceau final de la cuvée 2000 Casanova Snake (Drop) et deux morceaux du millésime 2001 Rodeo Tandem Beat Specter (Akage no Kelly et Mona Lisa). Blue Spring offrira de nouveaux adeptes occidentaux au groupe à l’aube de sa séparation.
La difficulté pour se trouver
Mais avant cette promotion via le 7ème Art le groupe s’était formé en 1991. Fruit de la rencontre de quatre étudiants du campus tokyoïte de l’université privée chrétienne Meiji Gakuin, le groupe doit son nom aux héros musicaux de ses membres. D’un côté Thee Headcoats, groupe anglais de Billy Childish actif entre 1989 et 2000 vénéré par Jack White et feu Cobain et pratiquant un garage rock à l’humour faussement naïf proche d’un Jonathan Richman (le génial Davy Crocket). De l’autre une déformation de Machine Gun Etiquette, excellent album des Damned annonciateur de leur prise de distance avec le dogme Punk.
Le 25 novembre 1993, le groupe publie sa première trace discographique : Maximum! Maximum!! Maximum!!!, live autoproduit. Un mélange écoutable de Rock’n’Roll et de Punk qui a un petit mérite : donner à entendre l’énergie scénique du groupe à ses débuts. 1996 est l’année de leur premier album sur une major nipponne. Dans Cult Grass Stars, quelques morceaux se détachent dans un ensemble pasticheur. Strawberry Garden est un morceau punk classique débutant par des sha la la… très Rebel Rebel et avec un intermède de guitare recyclant presque No Fun. Le single Sekai no Owari (la fin du monde) est une autre réussite, proche dans l’esprit du versant le plus mélancolique (les ballades saturées de Dinosaur Jr ou des Smashing Pumpkins par exemple…) du Rock indé US des années 1980-1990. Dallas Fried Chicken confirme qu’en ralentissant le tempo le groupe trouve un ton bien à lui.
Le japanese monster rythm’n’blues
En novembre de la même année, l’album High Time est celui du vrai décollage de la popularité au Japon : 13ème des charts, tournée à guichets fermés. L’album a les mêmes atouts et faiblesses que le précédent : quelques morceaux à tempo lent/moyen avec une mélancolie adolescente au milieu de guitares saturées dans un ensemble souvent impersonnel. Ceci dit, en comparaison avec le précédent album, la production commence à rapprocher le groupe en studio de son mur du son live.
En 1997, le groupe franchit une étape, et pas seulement à cause de la 5ème place aux charts nippons de l’album Chicken Zombies. Car cette fois les morceaux les plus rythmés bénéficient d’un style vocal pleinement affirmé de Chiba. En août 1998, le groupe se produit au Fuji Rock Festival de Tokyo en compagnie plus que prestigieuse.
En novembre, l’album Gear Blues est celui des influences enfin totalement digérées. Le mélange de Punk Rock, de mur du son grunge, de Rock’n’roll fifties et de spleen adolescent prend sur l’album qui lancera le petit culte occidental autour du groupe. Alliage qualifié par ses membres de japanese monster rythm and blues. Et qui doit aussi au style mi-punk mi-funk du bassiste Kōji Ueno et à la batterie lourde de Kazuyuki Kuhara. Un album produit à Londres par Chris Brown (rien à voir…), ingénieur du son sur le classique The Bends. A compter de l’album le groupe décide aussi que nom nom s’écrira en lettres capitales.
Répétant la formule de façon un peu moins inspirée, le très bon Casanova Snake sort en 2000, cette fois en même temps aux Etats-Unis et au Japon. Un live de la tournée (Casanova Said « Live or Die »), au mixage laissant la voix de Chiba trop noyée dans le magma sonore scénique, est publié la même année.
Vers la séparation à temps
THEE MICHELLE GUN ELEPHANT retrouve en 2001 la verve de Gear Blues avec Rodeo Tandem Beat Specter. Les divers changements de 2002 vont alors se révéler fatals pour le groupe. Leur single, la cavalcade de 8 minutes Taiyō o tsukande shimatta, sort sur leur nouveau label Island Records. Rosso, side project de Yusuke Chiba, publie un premier album. Une escapade qui peut signifier un désir de prendre l’air… ou annoncer une séparation. A son meilleur dans les morceaux les plus longs, Sabrina Heaven, sorti en mars 2003, présente quelques petites surprises dans les détails. La basse jazzy de Maria To Inuno Yoru, le piano de The Night is over. Mais l’album fait globalement dans la très bonne redite. On pourrait du coup le qualifier d’album avant l’album de trop. En juin, l’EP Sabrina no Heaven peut être lui aussi qualifié de ni raté ni surprenant.
Mais l’album de trop n’aura pas lieu. Une fois la tournée promotionnelle achevée, le groupe annonce sa séparation. Meilleur live officiel du groupe, Last Heaven’s Bootleg voit le jour en décembre. Les anciens membres continueront leur activité musicale. Le 23 juillet 2009, Abe décède d’un hématome extra-dural à 43 ans. Beaucoup de groupes se produisant au Fuji Rock Festival lui rendront hommage. Parmi eux The Birthday, groupe entre autres composé de Chiba et de Kuhara.
THEE MICHELLE GUN ELEPHANT s’est séparé au bon moment. L’apport musical du groupe est moins grand que celui des Rallizes Dénudés. Mais ils auront donné au Rock du pays du soleil levant quelques hymnes Rebel without a cause alors que le Japon négociait le virage du nouveau millénaire.
Ordell Robbie